Dans son ouvrage issu d’une vulgarisation de sa thèse de Géographie soutenue en 1997 (Le littoral de Loire-Atlantique et de Vendée et sa géographie du danger), Sylvie Caillé a souhaité faire comprendre la transformation qu’a connue le bord de mer ligérien au cours des deux derniers siècles.
L’homme, tel un agent créateur, a métamorphosé un milieu naturel en un paysage nourri par ses aspirations. Au début du 19e siècle, les visiteurs constatent l’aspect désolé du littoral : des dunes de sable monotones, d’une solitude infinie, qui représentent un danger permanent de submersion des champs et des villages proches. Ces craintes ne sont pas vaines et plusieurs villages ont disparu sous les sables depuis le 16e siècle (Escoublac, Barbâtre, Notre-Dame-de-Monts, quelques villages de Saint-Brevin, de Saint-Vincent-sur-Jard…). Sylvie Caillé relate les nombreux risques naturels (tempêtes, submersions marines) qu’encourraient les populations littorales, les obligeant généralement à tenir à l’écart du rivage leurs habitations.
Afin de pallier ces dangers, l’Etat ordonne en 1810 de fixer les dunes. Or cette entreprise est particulièrement difficile. L’Auzance, au sud de Brétignolles-sur-Mer, est l’un des exemples développés pour comprendre l’édification d’un massif dunaire. A cause de l’ensablement, la rivière a plusieurs fois changé d’embouchures au cours de la seconde moitié du 19e siècle, occasionnant des inondations importantes de terres. L’Etat établit en 1890-1891 des clayonnages afin de créer les prémisses d’une dune littorale et fixe les dunes voisines par des semis. En 1893, l’Auzance retrouve son ancien lit, protégé au nord par une petite digue de maçonnerie. De nombreux documents reproduits relatent les travaux importants de l’époque.
La transformation physique du bord de mer ligérien s’accompagne du nouvel intérêt social des rivages au cours du 19e siècle : la mode des bains de mer. Une population progressivement nombreuse, profitant des forêts de pins, s’implante sur les dunes fixées. Là où les populations
locales s’éloignaient du rivage pour ne pas avoir à en subir les désagréments (l’hiver particulièrement), les baigneurs villégiateurs souhaitaient au contraire profiter de la plus belle vue sur mer (l’été).